PUNA 

 

Delimitación Geográfica:

La geografía sudamericana conoce como Puna o Puna de Atacama, exclusivamente al altiplano que se extiende por sobre los 3.500 m en el N de Argentina y Chile, sin considerar parte de la misma a las áreas más bajas que lo limitan por el E y el O. En este trabajo se las incluirá, dado que albergan las principales ciudades de la Zona, En  Argentina tradicionalmente se considera que el límite S de la misma es la llamada cordillera de San Buenaventura, una pequeña cadena montañosa que discurre de E a O justo al N del paso San Francisco. Dado que las características geográficas de la Zona se extienden bastante más al S, aún presentando menor anchura, aquí se incluirán a la Alta Catamarca y a las áreas montañosas de la provincia de La Rioja. Su límite N será la cordillera Lípez, la cual corre básicamente de E a O junto a la frontera entre Argentina y Bolivia.

La Zona de la Puna es entonces la porción de los Andes que se extiende a grandes rasgos entre los 23° y los 29° latitud S. Es la prolongación meridional de las Zonas de Cordillera Occidental y Cordilleras Real y orientales bolivianas, las cuales incluyen al altiplano boliviano. Sólo las distingue la pertenencia política, la presencia humana, aquí aún más escasa, y el clima, que determina la época de escalada y el grado de glaciación en las montañas. Si bien aquí aun existe una cordillera oriental, se la integra dentro de una única Zona. Al S se funde en la región cuyana y del centro de Chile, más poblada, menos volcánica y cortada por profundos valles. Al O desciende hacia el costero desierto de Atacama. Al E su porción septentrional lo hace hacia las selváticas sierras subandinas que se hunden en los llanos chaco-salteños. La meridional, por otro lado, se funde en las Sierras Pampeanas, una cadena de origen más antiguo modificada por el surgimiento de los Andes que alcanza su máxima altura en los 6.097 m del Famatina y se extiende largamente hacia el SE.

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Acceso a la Zona:

Los centros poblados más importantes de la Zona se encuentran en sus áreas pedemontanas. Estos son los nudos de transporte desde donde se ingresa al corazón de la Zona. Del lado Argentino Salta, Jujuy, Catamarca y La Rioja cuentan con aeropuertos, y del lado Chileno lo hacen Copiapó, Antofagasta y Calama. Estas dos últimas ciudades si bien no pertenecen estrictamente a la Zona brindan un acceso directo a su Sección N. También es fácil alcanzar cualquiera de estas ciudades en bus o automóvil.

 

Características Generales:

Inhóspito, desolado, virgen, salvaje, hostil, son todos adjetivos aplicados alguna vez con justicia a la Puna. Uno de los lugares más deshabitados e inexplorados del planeta, este desierto de altura es sin duda alguna un sitio impresionante que merece ser visitado. La prístina inmensidad y la cruda belleza de este mundo sin sombras suelen dejar huellas imborrables en cuanto hombre pasa por él. Una de sus regiones más remotas, alberga la mayor concentración de picos de más de 6.000 m de los Andes. De hecho, “Puna” significa “Tierras Altas” en quechua, la lengua de los Incas. 

La Puna se extiende unos 800 Km de N a S y entre 200 y 400 de E a O. Su centro es un altiplano semidesértico de entre 3.500 y 4.500 m, dotado de numerosos conos volcánicos aislados y cuencas cerradas ocupadas por lagunas, salinas y salares. Presenta sus mayores alturas cerca del borde O, y más allá hay una precordillera, llamada de Domeyko. Al E culmina en una serie de cadenas montañosas más antiguas y no volcánicas, las cuales se orientan de N a S y van perdiendo altura paulatinamente hasta alcanzar los bajos orientales.      

La Zona se caracteriza por su orogenia volcánica, la extrema sequedad y la gran altura a la que, gracias a la potente radiación solar, se encuentra la línea de nieves permanentes. Ésta no suele bajar de los 5.500 m y en algunos casos está ausente, aún en montañas de más de 6.000 m. El suelo natural es poco fértil, compacto y fácilmente transitable por vehículos 4x4. Fumarolas, aguas termales y géisers son frecuentes, aún cuando la gran mayoría de los volcanes se encuentran en estado inactivo. Grandes cráteres y escoriales son vestigios de un pasado más agitado. El agua es muy escasa y no siempre potable. Los pocos arroyitos de deshielo son devorados por las arenas o conducen a vastas cuencas cerradas. Las más altas lagunas superan los 6.000 m, y algunas pueden presentar colores vivos e inusuales.

 

Características de las Montañas:

En la Puna, la preponderancia de los volcanes es marcada y en vastos sectores no hay otras montañas. Sus siete +6500 son volcánicos. Como tales, las montañas puneñas se caracterizan por sus laderas en general suaves y por alzarse en medio de enormes planos, aisladas o en grupos con collados bajos. Es en general manifiesta la escasez de glaciares y neveros, provocada por la extrema sequedad del clima. Por otro lado, cuando existen, sus superficies suelen estar cubiertas de penitentes, dificultando su tránsito. Estos volcanes son los más altos del mundo, dado que las cordilleras asiáticas que superan en altura a los Andes no son de origen volcánico, y sólo unos pocos presentan actividad en la actualidad. Su condición de aislamiento total implica un cierto compromiso para los montañeros, demandando una completa autonomía y provocando que los Accesos vehiculares sean a veces tan exigentes como los ascensos de las montañas. La mayor parte de las Rutas abiertas en ellas están determinadas por un Acceso vehicular más o menos directo, y aún quedan infinitas posibilidades para el futuro. En la Puna el interés del montañero estará probablemente más orientado a la exploración que a la superación de vías de gran dificultad, aunque existen aisladamente algunas de ellas.

 

Clima y temporada de escalada:

En términos generales, el clima de la Puna es benigno, considerando su altura. El ambiente es muy seco, los cielos están despejados durante gran parte del año y, aunque las temperaturas durante la noche son gélidas, las diurnas son bastante elevadas. El gran problema climático de la Zona es el viento, seguramente entre los más fuertes y constantes del mundo. En un día sin viento en la cumbre de un +6500 puede hacer calor; si en cambio lo hay las temperaturas se tornan extremadamente bajas. En la alta Puna el ciclo cotidiano habitual en temporada presenta mañanas agradables, al mediodía comienza el viento del O y la tarde puede traer alguna nubosidad elevada. El viento del E es menos usual y más suave pero trae tormentas eléctricas y de nieve. También suelen verse las nubes de tormenta aparcadas sobre los cordones precordilleranos orientales, aguardando un viento del E que las empuje hacia las altas cumbres.

La temporada alta es la primavera y el verano austral, aunque durante este último suelen producirse ciclos de precipitación que aportan gran parte del total anual y que se conocen como “invierno boliviano”. Los meses ideales para la práctica del montañismo en la alta Puna probablemente sean entonces noviembre y diciembre, cuando además está en sus mejores condiciones la nieve que cubre los acarreos. Los inviernos suelen ser crudos, con nevadas y fuertes vientos. Además la nieve bloquea la mayor parte de los Accesos vehiculares, provocando que el mayor desafío sean las largas Aproximaciones a pie en un medio hostil. El otoño también es frío y ventoso, aunque en la Sección Norte presenta condiciones aptas para el ascenso de la mayor parte de sus montañas. Respecto del esquí de travesía, esta zona no es ideal dado que el fuerte viento suele impedir que las acumulaciones de nieve sean importantes o duraderas. Sin embargo, se puede practicar sobre los glaciares y neveros que no presenten penitentes o sobre los ocasionales campos nevados del invierno o del estival “invierno boliviano”. En definitiva, con suerte se podrá esquiar en todo momento, y sin suerte en ninguno.       

En la precordillera oriental las temperaturas son más altas y las precipitaciones se van concentrando en verano, haciendo que los mejores meses para ascender sus montañas sean, complementariamente, los del invierno austral.